Aciditatea este masurata folosind scara pH-ului, cu numarul 7 fiind neutru. In consecinta, o substanta cu valoarea pH-ului mai mica decat 7 este acida, in timp ce una cu o valoare mai mare decat 7 este o baza. Trebuie mentionat ca scara pH-ului este logaritmica, adica o substanta cu pH-ul 6 este de zece ori mai acida decat alta cu pH-ul 7.
In general, pH-ul de 5,6 a fost folosit ca punct de plecare in identificarea ploii acide, desi au fost multe dezbateri asupra acestei valori. Destul de interesant este ca pH-ul de 5,6 este valoarea pH-ului dioxidului de carbon in echilibru cu apa distilata. Din acest motiv, ploaia acida este definita ca orice ploaie care are nivelul aciditatii peste cel al ploii nepoluate.
In esenta, orice precipitatie care are valoarea pH-ului mai mica decat 5,6 este considerata ca fiind precipitatie acida.
Procesul care duce la formarea ploii acide începe cu arderea combustibililor fosili. Arderea este o reactie chimica în care oxigenul din aer se combina cu carbon, azot, sulf si alte elemente chimice din substanta care este arsa. Noii compusi formati sunt gaze numite oxizi. Când sulful si azotul sunt prezenti în combustibil, din reactia lor cu oxigenul rezulta dioxid de sulf si diferiti compusi de oxid de azot. Oxizii de azot ajung în atmosfera de la mai multe surse, primul loc fiind detinut de motoarele vehiculelor.
Uneori acizii poluanti apar ca particule uscate si ca gase care pot atinge solul fara ajutorul apei. Când acesti acizi “uscati” sunt spalati de ploaie, combinându-se cu aceasta, formeaza o solutie cu actiune mult mai coroziva. Combinatia dintre ploaie acida si acizi uscati este cunoscuta sub numele de depunere de acid.
Din cauza ploilor acide, lacurile nu mai pot sustine viata – formele de viata microscopice mor pt ca nu pot suporta aciditatea ridicata, distrugandu-se astfel sursa de hrana a vietatilor mai mari, murind si ele la randul lor.
Ploile acide pot distruge de asemenea vegetatia terestra, si se considera ca sunt cauza distrugerii padurilor de artar din estul Canadei. Acidul poate dizolva cladiri din piatra si coroda metalul. Se crede ca ploile acide cauzeaza deficiente respiratorii.
Cele doua componente principale ale ploilor acide sunt acidul sulfuric si acidul nitric.. Sursa acestor ploi sunt centralele care folosesc carbuni, combinatele siderurgice, gazele de esapament. Putem diminua aceasta poluare prin refolosire, reciclare si reducere a consumului.
Produsele facute din materii prime pot cauza ploi de zece ori mai acide decat cele facute din materiale reciclate.
